Amour & relations · Say Sexology

Spoiler : c’est moins de la « magie » et plus du « chaos neurologique temporaire ». Tout aussi beau, juste un peu plus explicable.

« L’attirance : la façon dramatique qu’a le cerveau de dire “fais attention à cette personne”. »

Phase 1 : l’attirance, la première décharge

La première phase du fait de tomber amoureux ou amoureuse de quelqu’un est principalement pilotée par le système de récompense du cerveau, en particulier par une vague de dopamine, le neurotransmetteur associé au plaisir, à la motivation et (plus précisément) à l’anticipation de la récompense.

Quand vous êtes attiré(e) par quelqu’un, la dopamine inonde les circuits de récompense du cerveau. Ça crée cette sensation caractéristique d’excitation, d’énergie et de concentration, la même réponse chimique déclenchée par le jeu d’argent, le sucre et certaines substances. En pratique, votre cerveau traite cette personne comme une récompense potentielle.

Avec la dopamine : la noradrénaline (qui cause un rythme cardiaque accéléré, des rougeurs, et la sensation de pouvoir vraiment mourir de nervosité) et une baisse de sérotonine : oui, quand vous êtes amoureux ou amoureuse, votre taux de sérotonine chute. Les chercheurs ont découvert que les personnes au début d’un amour romantique ont des niveaux de sérotonine similaires à ceux des personnes atteintes de trouble obsessionnel-compulsif, ce qui explique les pensées intrusives et répétitives. Vous n’exagérez pas. Vous faites juste de la biochimie.

Entrent aussi en jeu la testostérone et les œstrogènes, qui alimentent le désir physique et sexuel, la composante de l’attirance qui concerne spécifiquement l’envie de se rapprocher d’une certaine façon.

« L’attachement : quand les papillons dans le ventre ne disparaissent pas, ils apprennent juste à voler en formation. »

Phase 2 : l’attachement, quand le chaos se calme (un peu)

Si l’attirance est l’acte d’ouverture dramatique, l’attachement est le deuxième mouvement, plus lent et durable. C’est la phase où la relation s’approfondit en quelque chose qui ressemble à un foyer, un lien qui a moins à voir avec le feu et plus avec la chaleur.

Les hormones clés ici sont l’ocytocine (souvent appelée « hormone de l’amour » ou « hormone du lien ») et la vasopressine. L’ocytocine est libérée pendant le contact physique, le sexe et le contact visuel significatif. Elle crée des sensations de proximité, de confiance et de calme. C’est la même hormone libérée pendant l’allaitement, elle concerne fondamentalement le lien, au sens le plus biologique du terme.

La vasopressine est liée au comportement d’engagement à long terme : dans les études sur les animaux, bloquer les récepteurs de vasopressine fait perdre complètement intérêt à des animaux précédemment liés en couple pour leur partenaire. Votre neurobiologie fait un sacré travail dans votre relation.

La décharge de dopamine de la première attirance finit par se stabiliser. Ça ne veut pas dire arrêter d’aimer : c’est le cerveau qui passe du « mode chasse » au « mode connexion ». L’intensité diminue. La profondeur augmente. Les deux sont de l’amour ; ils se ressentent juste différemment.

Qu’est-ce qui déclenche l’attirance, en premier lieu ?

C’est là que ça devient intéressant, et un peu humiliant. Ce qui fait qu’une personne apparaît soudain comme la bonne est un cocktail de facteurs, dont beaucoup opèrent entièrement sous la conscience :

La proximité

Le résultat le plus constamment reproduit dans la recherche sur l’attirance : on a tendance à apprécier les gens qu’on voit de façon répétée. C’est ce qu’on appelle l’« effet de simple exposition » : la familiarité engendre l’attirance, pas le mépris. Amours de bureau, histoires universitaires, amours de quartier. Vous n’imaginez pas que le ou la barista que vous voyez chaque matin est d’une certaine façon plus séduisant(e) que la moyenne. Vous le ou la voyez juste très souvent.

La ressemblance

Malgré le cliché culturel selon lequel « les opposés s’attirent », la recherche montre systématiquement qu’on est attiré par des personnes qui nous ressemblent, en termes de valeurs, de milieu, d’intérêts et de vision du monde. La ressemblance crée le sentiment d’être compris(e), l’un des mécanismes de lien les plus puissants qu’on ait.

L’attirance physique : et ce qui la pilote vraiment

L’attirance physique est réelle et significative. Mais ce qui constitue « attirant » est bien plus variable culturellement et spécifique individuellement que ce que suggèrent les médias populaires. Les standards de beauté physique varient énormément entre les cultures et les époques historiques. Au sein d’une même culture, les préférences individuelles varient largement. Ce qu’on trouve attirant est façonné par nos expériences, notre histoire d’attachement et notre contexte culturel, pas par un modèle universel fixe.

La réciprocité

L’un des moteurs les plus puissants de l’attirance : savoir que quelqu’un vous apprécie. Être apprécié(e) active le système de récompense du cerveau d’une façon qui peut augmenter drastiquement l’attirance envers cette personne. C’est à la fois encourageant (la connexion compte) et légèrement manipulable (faites attention à la façon dont vous utilisez votre attention).

L’Odeur : oui, sérieusement

Les recherches sur les gènes du CMH (complexe majeur d’histocompatibilité) suggèrent que les humains sont attirés par l’odeur de personnes dont les gènes du système immunitaire diffèrent des leurs, un mécanisme évolutif pour produire une descendance avec des systèmes immunitaires robustes. Dans les études, les gens ont systématiquement jugé plus agréables les odeurs de t-shirts portés par des inconnus au CMH dissemblable. D’une certaine façon, vous humez la compatibilité génétique. Romantique.

Pourquoi le chagrin d’amour fait-il si mal ?

Parce que c’est un sevrage. Quand vous perdez une relation romantique, votre cerveau perd une source primaire de dopamine et d’ocytocine. L’envie intense qui suit est neurologiquement similaire au sevrage de substances, et les études de neuro-imagerie le confirment. Les mêmes régions qui s’activent pendant le craving de drogue s’activent quand les gens regardent des photos d’un ex ou une ex dont ils ne se sont pas encore libérés.

Le chagrin d’amour active aussi les régions du cerveau qui traitent la douleur, ce qui explique pourquoi « avoir le cœur brisé » n’est pas qu’une métaphore. La douleur sociale du rejet déclenche certains des mêmes circuits neuronaux que la douleur physique. Votre cerveau enregistre vraiment le rejet comme une menace pour la survie.

C’est un contexte utile. Ça veut dire que le chagrin d’amour n’est ni une faiblesse ni un excès, c’est un processus biologique, avec son propre rythme. Ça passe. L’intensité diminue. De nouvelles sources de dopamine émergent. Le cerveau se rétablit. Ce n’est pas un processus confortable, mais il est fiable.

Désir vs amour vs attachement : est-ce la même chose ?

L’anthropologue Helen Fisher a identifié trois systèmes distincts mais qui se chevauchent, impliqués dans l’accouplement humain :

• Le désir : piloté par les hormones sexuelles, concentré sur l’envie physique. Peut exister sans amour ni attachement.
• L’attirance (amour romantique) : la phase obsessionnelle, pilotée par la dopamine, du fait de tomber amoureux ou amoureuse de quelqu’un. Concentrée sur une personne spécifique. Énergisante et totalisante.
• L’attachement : le lien piloté par l’ocytocine/la vasopressine. Plus calme, plus durable. Associé aux relations à long terme.

Ces systèmes peuvent fonctionner indépendamment : vous pouvez être lié(e) à quelqu’un sans ressentir de désir (vieilles amitiés, partenaires de longue date quand le désir s’est estompé), attiré(e) par quelqu’un sans attachement (engouement), ou ressentir les trois ensemble (le pack complet). Aucune de ces combinaisons n’est plus ou moins valide que les autres.

Alors, qu’est-ce que ça change, en pratique ?

Comprendre la neuroscience de l’attirance ne rend pas l’amour moins significatif, ça le rend plus honnête. La décharge de dopamine de la première attirance est réelle, mais elle est aussi temporaire. Les relations qui durent se construisent sur ce qui vient après cette décharge : des valeurs partagées, une compatibilité authentique, la communication, et la chimie plus lente et plus silencieuse de l’attachement.

La sensation de « ne plus être amoureux » que certains couples ressentent après quelques années est souvent la transition de l’attirance vers l’attachement, une transition qui peut ressembler à une perte mais qui est en réalité un approfondissement. La question n’est pas de savoir si les papillons dans le ventre sont encore là. C’est de savoir si vous avez construit quelque chose qui vaut la peine quand ils se calment.

« Tomber amoureux est un événement chimique. Rester amoureux est un choix, fait chaque jour, de petites façons, avec le temps. »

La conclusion d’énormément de recherches très coûteuses sur les relations

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